食粥在中国已经有几千年的历史，《周书》说“黄帝始烹谷为粥。”粥不但可以食用，还常常用于治病，如西汉名医淳于意给齐王治病就曾用过“火齐粥”。用适当的中药和适量的米谷同煮为粥，叫作药粥，药与米谷相顺相使，起到了药物与谷物的双重效用。张仲景《伤寒论》中在说明“桂枝汤”的服用方法时强调“服已须臾，啜热稀粥一升余，以助药力。” 桂枝汤是用来解表发汗的方剂，药后吃粥，既可以助药发汗，又可以保护津液，不因发汗而伤正气。《伤寒论》中用以清热的“白虎汤”“竹叶石膏汤”等方中直接加入梗米，制约石膏的寒性以保护胃气。

明朝伟大的医学家李时珍曾说：“古方有药物、粳、粟、梁米作粥，治病甚多。” 。中药剂型有丸散膏丹，药粥可以说是一种独特的剂型，具有汤剂流质、半流质的特点，不仅容易吸收，而且可养胃气。米谷与药相得益彰，对老年人最为相宜。药粥与丸、散、膏、丹相比，既可适宜长久服食，又可根据病情，药味灵活加减。历代中医名家都创制了不少粥疗的处方，唐代昝殷的《食医心鉴》收录药粥57方；宋代官方编撰的《太平圣惠方》，共载药粥129方。《圣济总录》中共收集药粥113方；邹铉在《寿亲养老新书》中共收录药粥77方；光绪年间黄云鹤所著的《粥谱》一书中共载粥谱247个，是记载粥方最多的一部著作。

药粥既可以作为辅助治疗，还可以用于病后调理，平时还可以摄生自养。元代有一位回族营养师叫忽思慧，用“羊肾韭菜粥”治好了仁宗皇帝的阳痿病，龙颜大喜，封他为宫廷御膳医，专门负责皇帝和皇后的营养配餐。他根据自己长期的实践并结合前代各家本草、名医方术、民间饮食的经验编撰了《饮膳正要》一书，书中载有药膳菜肴94种，汤粥类35种，抗衰老药膳方剂29种等，还配有不少插图，至今仍然是中药药膳学的重要参考书。